阿育為梵名Aṡoḳa，巴利名asoka，西藏名Mya-nȧn Med-po，或作阿輸迦、阿輸伽、阿恕伽、阿戍笴、阿儵，譯為無憂，或稱為天愛喜見王DevānampiyaPiyadasi。西紀前三世紀頃出世，統一印度，為保護佛敎的大王。是印度摩揭陀國孔雀王朝旃陀掘多大王之孫，父為頻頭娑羅王，母為梵文Aṡokāvadāna婆羅門姓，因容貌醜陋，不為父王所寵愛，偶有德叉尸羅國叛變，父王藉此派遣他前往討伐，顯欲期其陣亡。但阿育竟能預期平定叛亂，其威權大張。父王崩後，殺其兄弟登王位，有說殺害九十九位兄弟。登王位後，其個性仍極狂暴，殺羣臣，戮婦女，並造地獄，殘害無辜的民衆，因之，人呼為暴惡阿育（Aṇḍâṡoka）。但在大磨岸法勅第四章、第五章、第六章，並石柱法勅第七章及皇后法勅等，在王治世年間尚記有兄弟姊妹，故殺戮兄弟的傳說，顯屬後世所誇張。王以華氏域為首都，且其主權範圍，西北從叟那yons（yavȧnas）, Kambojas等族起，南至案達羅Andhra, Pulindas種族，於磨崖法勅第二章、第五章及第十三章所記之範圍。如此廣大版圖，擴遠數千里，不但施政得宜，而以愛好佛法真理，實施博愛的精神，是故阿育王不僅為印度古今罕有之大王，實為人類有史以來之第一仁王。
阿育王皈依佛敎的年月及其因緣，在阿育王傳第一章以海比丘所現靈跡為基礎，島史第六章及善見
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律毘婆沙第一，則以尼瞿陀的感化為起因。特那氏之印度佛敎史第六章，則以耶舍阿羅漢弟子瑞象為由來，依小磨崖法勅，王皈依佛後，二年有餘，僅止優婆塞，未曾精勤，但其後一年有餘，始近於僧伽熱心修道。此類記載與大磨崖法勅第八章謂：「灌頂即位十年過往三菩提」頗為相近。當知王為優婆塞，即位後第七年頃。但島史第六章，王歸依佛，為即位後三年。又大磨崖法勅第十三章，為王即位後八年，征服羯餕國，其見於殺戮的悲慘，大為感動，遂對佛敎的信念，更加一層的熱忱。遂放棄以兵力的統一，「乃以法的勝利，為最上的勝利」，（大磨崖法勅第十三章）以此信念，至專心宣揚佛敎。相傳王於國內造八萬四千伽藍，建八萬四千佛塔。島史第六章、善見律毘婆沙第一、雜阿含經第二十三、阿育王傳等皆有此類記錄，但王之法勅中未記此等事。又善見律毗婆沙第二，王即位十七年於華氏城舉行第三次佛典結集，目犍連子帝須為上首，暨一千長老，從事結集，經九月始告完成。並分遣末闡提至罽賓、健陀國，摩訶提婆至摩醯娑末羅國，勒棄多至娑羅婆私國，曇無德至阿波蘭多迦國，摩訶曇無德至摩訶勒吒國，摩訶勒棄多至臾那世界國，末示摩及鬱多羅至雪山邊國，須那迦至金地國，摩晒陀、鬱帝夜、參婆樓、拔陀至師子國，傳播正法。島史第七章，巴利論藏中皆有結集經典記錄，但在王法勅中，未傳此等事。大磨崖法勅第三章、第五章及第十三章等，謂王每開司法和徵稅官吏會議，為推行法敎勅，及法的樹立，特設「法大官」，且使正法隨順施設，普及人間。善見律毘婆沙傳，王的法施範圍極為廣泛。西方至敘利亞、波斯，東至緬甸等地。第三結集的傳說，北傳及阿育王傳等，全無此記錄。大智度論第二：「阿輸迦王盤闍于瑟（即五年大會）之大會大法師論義不同，故有別部之名字」。但此非為結集之義。故第三次結集的傳說，事實尚未盡詳，故法勅實為研究印度佛史之重要資料。
大磨崖法勅從第一章至第四章、第十一章，石柱法勅第五、第七章，王即位後，行二十六次特赦，禁止殺生。行布施，路傍廣植樹木，興建穿井等記，便利民衆納涼飲水。又於佛陀誕生地臘伐尼立石柱，當灌頂即位二十年詣此地刻石，修補佛塔，普告人民，奉行佛法。這些刻文，殆為印度歷史上最古的文物，依現在學者發見者有二十餘處，或依崖石刻其勅示，或刻石柱建立，或於窟內刻法勅，其文字長短雖不一，但總以信奉佛法為準則。官吏保護正法，及慈悲行化，並王自身弘法及對一切衆生慈悲敎化為方針。王晚年命運不佳，阿育王傳第三章，王后帝沙羅叉，企通王子駒羅不果，竟使人挑其眼，王怒焚殺帝沙羅叉；又王所有財寳悉都供養僧伽，最後僅剩半阿摩勒果，仍送至鷄雀寺供養，如此熱心供養，絕世僅有。關於王出世的年代，古來有多種說法：北方所傳依雜阿舍經第二十三、大莊嚴經論第十、大智度論第二，則謂佛滅百年；異部宗輪論，則謂百餘年；十八部論及部執異論，則謂百十六年。南方所傳，島史第六章、善見律毘婆沙第二等，謂王即位，則為佛滅二百十八年，而佛滅百年頃，則別有阿羅育在位。西藏文于闐懸記，謂佛滅後二百三十四年，則有達磨阿育王；又島史第五章，則謂王治世三十七年間。
阿育王歸依佛後，西紀前二五○年頃，頒布法勅，刻於磨崖石柱等，現今印度、尼波羅等地，仍有存在。阿育王法勅，為印度文物歷史中最珍貴之文物，為吾人今日得接受當時歷史的一道光明。阿育王為印度孔雀王朝之第三代，但阿育的名，在法勅中，僅小磨崖法勅中見其名，其他皆為天愛喜見。法勅
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所載天愛喜見的事蹟，而與島史、阿育王傳等所傳阿育王事蹟，並不一致。天愛喜見為阿育王的別名，不無存疑。高僧法顯傳並大唐西域記等，處處記有石柱事，並為阿育王所建，今此法勅，亦為阿育王法勅。但其石柱等，法顯、玄奘以後，以久經星霜，已全不為世人所知。西紀一三五六年頃回敎王Etoz Shāl距Dehli百哩Toprā處，約四十里Mīrath，得一柱石，將其移至市區，後來此石柱面刻文，為CāptainHoare大尉所注意。於西紀一八○一年，將此報告亞細亞研究。當時尚不能完全瞭然。其後於一八三七年J. Prinsep, Sancn̄始注意石柱刻文中Dānam文字重複。從佛敎徒習慣布施之義推想，子音d和n的判讀，更從Dānam語的屬格而求其理解，終經一月後把刻文全體音寫，得以翻譯。其後又Kathiawar半島之Girnār-J及Orissa Mahanadi河的河口近Bhuvanesvar西約四里於Dauli發見磨崖刻文，並得梵語學者的助力，得以英譯。又西紀一八三六年，M. Court於普路河流域Pesha-war之東北四十里之Shābāz-garhi亦發見磨崖刻文。此刻文後於Panjab的Hazāra地方Mansera發見磨岸刻文，同以佉盧虱底Kharoṣṭhī文字所書，不同於其他梵文所書刻文。Dawson始以阿育王解釋此刻文中的devānam-piya語，但其後S. W. Elliot, Forrest, Captain Chapman, H. H. Wilson, E. Burnouf,H. Kern, A. Cunninghan, J. Burgess等諸氏研究刻文，都有所發見。蓋石刻的文語，乃由梵文轉訛，非為俗語，刻文相互間，方言的變化及綴字的相異，今尚不得完全解明，雖學者間意見殊不一致，但其大部分既能判讀，不消說，這是佛敎史，印度文物史上一大光明。迄今所發見法勅刻文，計有大磨崖、小磨崖、石柱、石窟、石板五種，是為研究印度佛敎史上重要資料之一。
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