土魯番卽古之高昌國，乃西域古國之一，卽今我國新疆省吐魯番 Turfan 東南三十五里哈喇和卓Karakhojo 地方。這是我國通往中央亞細亞北路東端，當東西交通之要衝。自漢至魏皆稱為車師前王國，或車師前部，其交河城，卽今雅爾廢城，其勢力達到吐魯番地方。並包括今 pidjan 之東部，四周圍皆有大山，地勢險要，氣候溫暖，土地肥沃，物產豐富，自漢以來，卽為我國與北方民族爭奪之要衝，故車師前王國，實居於我國與匈奴之間，時而傾屬我國，時而叛向匈奴，以維其國脈。至西晉時，卒屬我國，划為高昌郡。五胡亂華，前涼（張氏），後涼（呂氏），北涼（沮渠氏）等據河西時，皆置太守統治之。北涼亡、北魏和平元年（西紀四五二——六五），蠕蠕民族興起，高昌首遭其侵略，在其勢力範圍內，遂以闞伯周為王，改高昌郡為高昌國。北史西域列傳第八十五：高昌，車師前王故地，漢前部之地。東西二百里，南北五拾里，四面大山多（中略）。地勢高敞，人庶昌盛，因云高昌。亦云其地漢時有高昌疊，故以為國號，東去長安四千九百里，漢西域長史及戊曰校尉，並居於此。晉以其地為高昌郡，張軌、呂光，沮渠蒙遜，據河西，皆置太守統治之。去敦煌十三日路程，國有八城，皆有漢人，地多石磧，氣候溫暖，厥土良沃，穀麥一歲再熟，宜蠶，多五果，又漆饒。有草名羊刺，其上生蜜，其味甚佳，引水溉田，出亦鹽，其味極美。復有白鹽，其形如玉，高昌人取以為枕，並以之貢我國。葡萄酒多，俗事天神兼信佛法。國中牧羊馬，居隱僻處，以避寇。若非貴人，則不知其處（中略）。太武帝時有闞爽者，自為高昌太守太延中，遣散騎侍郎王恩生等，使高昌，蠕蠕為執，真君中，爽為沮渠無諱所襲，無諱奪據之。無諱死，立弟安周代之，和平元年蠕蠕並其所，以闞伯周為高昌王，其稱王從此始云。
據此可知其當時國勢及其變遷。然至孝文帝太和五年（公元四八一），伯周後，其子義成立，歲餘為其兄首歸所殺，首歸又殺高車王阿伏至羅，敦煌人張孟明代立為王，復為國人所殺，而立馬儒，旋亦為民所殺。推左右長史麴嘉為國王，高昌國，至此，始漸趨獨立，時為北魏太和二十一年也。麴嘉大張國勢，其威令所及東北方高車，西方焉耆。唐書西域列傳第百六十四上：麴嘉經四年，唐武德初有麴文泰王聯通西突厥，阻止西域諸國入唐朝貢，更侵伊吾 Khami 及焉耆。唐太宗貞觀十四年（公元六四○）年，交河道大總管候君集，遂將軍數十萬以討高昌，文泰聞唐軍已至城下，悸駭之餘，不知所措，猝然病死。其子智威立，而與唐軍戰，復又大敗，遂降，候君集分兵，卒平定三州五縣二十二城。太宗改高昌為西州，設郡縣更置安西都護府，總轄西域諸國。封智威為左右衛將軍金城郡公。其弟智湛為右武中郎將天山郡公。高昌麴氏歷治九世一百三十四年而亡，時為唐貞觀十四年事也。
此後，此地又為回鶻部族所據，西州回鶻，又稱為高昌回鶻。回鶻卽畏兀兒種族，為匈奴之別裔。蓋回鶻又作回紇，原據於 Baikal 湖及 Se-lenga 河流域為土爾其族，初為鐵勤之一部，在突厥統治下。但至隋代獨立，後隸屬唐，貞觀以後，朝貢不絕。至德初（公元七五六）應肅宗請，出兵平安史之亂，自是以來威力強大，以吐魯番為根據地，其力向東西擴展。於咸通年間，為黠憂斯 Kighiz 所敗，其一部據西州地，諸回鶻中最為優勢，是所謂西州回鶻。元初，此地為元皇帝直轄地區。明代稱為火州，或哈喇。清代以後隸屬我國，以迄於今。但高昌地，原為土著阿奴雅種住民，漢代以來，一直以漢民族屬地視之，其王亦多從漢人出之，其文化，在回鶻移往以前，主要受漢民族影響，兼攝异民族文化。尤其唐代，此地為東西文化交流地，中印僧徒多出入於此。據勒柯克氏報告 Karakhodja 謂在天山麓之村中，有一古佛寺名 Bizäklik 者，其廊下右方入口處，畫有中國佛僧像十二人，皆着黑藍色法服，其頭部着白巾，上書各僧姓名，皆為畏兀兒文——（據畏兀文皆為唐音）。故知所畫中國僧像乃唐代之物。其左側入口處，又有着黃色法服僧徒十二人，其姓名為梵文。綜此二十四人之畫像觀之，此地必為東西人種會集之所，麴嘉在位，曾遣使我國，求五經諸史，努力輸入中華文化，其子堅亦盡力擴張國勢，初領十六城，旅增為十八城，其王宮並懸魯哀公問政於孔子像，其傾向漢文，於此可知矣。
北史西域列傳第八十五：其風俗政令，略同華夏、兵器、有弓箭刀楯甲矟 ，文字亦同華夏，兼用胡書，有毛詩論語孝經，置學官教授子弟，雖習讀之，然皆為胡語，賦稅則計田輸銀錢，無者輸麻布，其刑法風俗婚姻喪葬與華夏大同小异。北史九十七高昌傳，是此國之政教風俗等，皆為華化也。於此可知其 習俗之一斑矣！
佛教何時傳入高昌，實難獲一結論，但於車師前部之時代，佛教已流行高昌。第四世紀下半葉，佛教已成為國教。當建元十八年（公元三八二），車師前部王彌第，來朝符秦時，其國師鳩摩羅跋提獻梵本大般若經一部，出三藏集記第八所載，「符秦道安摩訶鉢羅波羅蜜經抄序，前秦建元十八年車師前部王，名爾第來朝，其國師鳩摩羅跋提，獻胡天品一部」。由此觀之，車師前國之彌第，實為佛教信徒，其崇敬鳩摩羅跋提為國師，其獻呈符堅之梵本大般若經，吾人依此可推知車前王國於第四世紀之後期，已有大乘佛教流通也。後由北涼沮渠蒙遜統領此地，改為高昌郡，其時有沙門法衆，出三莊集記第二：高昌沙門法衆譯出方等檀特陀羅尼經四卷，同集第八所載大湟槃經記：據說為曇無讖在北涼所譯，最初為十卷僅有五品之胡本，為智猛從天竺携來者，彼抄錫於高昌時。未繼，沮渠初蒙遜乃遣使高昌求取胡本，由曇無讖譯出，同集十四曇無讖傳，讖以湟槃經本品數未足，復回本國於于闐，更得經本，續為三十六卷焉。沙門曇無發說：此經品數猶未盡，讖常慨然：誓必重尋，宋文帝元嘉年中，高昌沙門道普，常遊外國，善解胡書，解六國語，因欲求大湼槃經後部，道場寺慧觀，乃奏請宋太祖，文帝發命資遣道普偕吏十人西行求湼槃經後分，至長廣郡，舶破傷足，遂疾而卒，道普臨終猶歎曰：湼槃後分與宋地無緣矣！
同集第九所載賢愚經記：河西沙門曇學威德兩人於宋元嘉二十二年（公元 四四五），結志遊方，遠尋經典，至于闐各地參訪善知識，聽講經律終至高昌編纂賢愚經一部。同第二沮渠蒙遜從弟沮渠京聲，先於高昌譯出觀彌勒上生兜率天經，觀世音觀經各一卷，於彼齎來，但此二經未明言，從何種語言迻譯，各經錄亦未詳，殆係高昌土語，故於孝武帝建業重譯。又名僧傳抄：高昌沙門法盛，年十九潛心修梵行，遇智猛聞印度諸國靈迹，遂立志偕師友二十九人遠赴天竺，經歷諸國，尋覓遺靈及諸應瑞，於北涼作菩薩投身飼餓虎起塔因緣經一卷，又其傳四卷（開元釋教錄卷四）。高僧傳第十法朗傳及同第十二法進傳，法進弟子法朗及僧遵同為高昌人，法朗以神异為名，僧遵善十誦律，疏食節行，持誦法華，勝鬘，金剛般若，菩薩戒義疏卷上，又常篤勵門人，時勤懺悔，法進隨沮渠蒙遜子景環，移居高昌，因逢歲荒，饑餓遍野，竟效佛陀投身飼虎之精神，自割身肉施餓者，感動天地。其弟子僧遵先獲得菩薩戒法，傳授曇景。高僧傳第十一釋法緒，高昌人，德行清謹：疏食修禪，後入蜀專持法華，維摩，金光明，常居塚間，虎兕不傷，尚有著成實論義疏八卷之道亮弟子釋智林亦高昌人也。智林精於雜心，宋明帝時來長安，靈基寺說法，因與周顒商榷二諦義及三宗不同義，致書顒曰：近聞檀越敘二諦之新義，陳三宗之取捨，聲殊恆律，雖進物不速。如貧道鄙懷」，因之交誼深契。乃著二諦論及毘曇雜心記，並註十二門論，中論等。公元五世紀之前半，卽闞伯周稱高昌以後，其國沙門復多遠赴印度，巡禮靈迹，其國人民對佛教之信仰，不可謂不盛也。
齊武帝永明八年（公元四九○），達摩摩提所譯妙法蓮華經提婆達多品，梁僧傳法獻傳謂法獻西遊時於于闐獲得此經，而僧祜經錄，則謂此經係法獻於高昌所得，（出三藏集記卷二），中夏所傳正闕此品，或謂此提婆達多品，嘗流行高昌，亦未可知，蓋此間早有大乘經論傳來矣。又名僧傳抄：法惠，高昌人，初赴龜茲出家，修學禪律，及還高昌，住仙窟寺，教化民衆，復赴龜茲，從直月得第三果，又回本國。大弘經律，道俗皈敬者衆，齊永元間（公元四九九——五○），無疾而坐化，龜茲直月所行之教法，類似我國之達磨祖師，法惠受其教，乃於高昌弘揚禪法。
續高僧傳第七慧嵩傳，高昌人，嵩少出家，聰悟敏捷，開卷輙尋，便了中義，元魏末齡，大演經教。高昌王乃遣嵩並弟，隨使入北魏學梵學，嵩從智遊究心毘曇，成實，頗通其奧義，時人有「毘曇孔子」之稱，聲名遠播。高昌王促其回國：嵩曰，以吾人博達，義非邊鄙之所資也，故不願回國。高昌王復徵之亦不回，因其再三拒回本國，高昌王怒，乃夷其三族。由此觀之，高昌王當時是如何渴望弘揚大乘佛法？慧嵩本小乘學者，來北魏後，專演大乘經論，再三拒絕回國，致夷三族。又麴嘉時代，乃請諸王保護佛教。未幾，堅死，其子 伯雅卽王位，大業五年（公元六○九），入隋朝，因隋煬帝擊敗高麗，還娶華容公主。據續高僧慧乘傳：乘奉煬帝命，特為高昌王麴氏伯雅講金光明經，時麴氏伯雅布髮於地，請乘踏之，其崇敬三寶可知也。
伯雅死後，其子文泰卽位，（公元六一八），其崇敬佛法，於大慈恩傳可見之：玄奘西遊途次，高昌王麴文泰盡禮款待初請奘師永留該國，以終身供養，合一國人皆為奘師弟子，奘師深感王厚意，謂此行為求大法；誓必西行。王仍固，請留三年，願效波斯匿王，頻婆娑羅王為奘師外護，奘師僅允住一月，為王講仁王經。每到講時，王躬執香迎請，引昇法座，王低跪為隥，令法師躡上，其敬法崇僧，於此益見。奘師離別，為製法服二十具，棉帽裘毯等二十餘件，黃金百兩，銀錢三萬，綾絹等五百疋，馬三十匹，手力二十五人，充法師西行之用，並作書二十四封通龜茲等二十四國，每國一封，懇請保護法師，當出發之日，王與諸僧大臣百姓等，送出城西，王始慟哭，道俗皆悲離別，據此事實，當時高昌文泰，其篤信三寶，維護佛法不遺餘力，於此可知也。宋高僧第二玄覺傳。玄覺，高昌人也，覺慕大乘，復從玄奘研究經論，並於玉華宮參預譯經及大般若經畢，同請翻譯寶積經，奘師惙然，覺因夢見浮圖傾倒，卽奘師圓寂之預兆也。
回鶻原為熱心摩尼教之種族，但移居高昌後，並信奉佛教、景教、祅教等。宋史列傳第二百四十九高昌條；乾德三年西州回鶻可汗，遣僧法淵獻佛牙，琉璃器，琥珀盞，又雍熙元年王延德等報告，高昌佛寺五十餘所，皆有唐朝所賜額，寺中有大藏經、唐韻、玉篇、經像等。另有摩尼寺，波斯僧各持其法。又同史回鶻條，雍熙元年，西州回鶻婆羅門僧永世，波斯外道阿里煙來宋朝貢。於此可知當時高昌，猶有佛教，西部回鶻種族，第十世紀以後，雖改奉回教，但東部回鶻，則以後數百年，仍信奉佛教。元至順三年（公元一三三二），八哈石傳中說：師諱舍藍藍，高昌人，其地隸北庭，其地好佛，故為苾蒭者多」。八哈石曾以黃金寫蕃字藏經，卽西藏經語佛經，般若八千頌，五護陀羅尼十餘部，及漢文佛典，華巖楞巖，畏兀文法華，金光明經典二部。參以晚近在中亞所發見之法華經，金光明經殘卷，可知此種大乘佛經在回鶻族間，必甚普徧。明史列傳吐魯蕃傳，明永樂六年，高昌國僧清來率其弟子法泉等朝貢，欲請於吐魯蕃布教，明成祖為使高昌佛法弘通，乃授清來灌頂慈慧圓智普通國師號，與其徒七人頗受吐魯蕃僧剛司官，賜賚甚厚。自此以後，其徒往來，相繼不絕，清來的時期，高昌佛教，似為喇嘛教。元時高昌已有喇嘛流行，其與西藏交通頻繁，故彼等必為喇嘛無疑也。
高昌佛教，涉及於大小乘，毘曇、律，及禪法等。明以後又有密教。其系統乃從印度及西方諸國傳來及我國傳去的，南北朝時期，則為我國佛教傳入高昌時期也。
回鶻種族間，雖信奉回教，但也有部分信奉佛教，因之佛教經典，多譯成回鶻語，是一明證。近百年來，在中央亞細亞探險者於此發見許多回鶻語佛典斷片，其來源卽此也。每次探險都有驚人的收獲，西曆一八九八年俄羅斯人 D. Rlementz (Jurfanund, Seine, Alterthümer 發表)，一九○二年至翌年德國人 A, Grün We-de (Bericht Über archä ololgische Arbeitenin Jdikutsc hariund Umgebwng 發表)，一九○五年至七年亦是（Alt-Buddhisti-Sche Kultstatten, in Chines isch-Turkistan 及 Alt-Ku-tschal 發表），一九○六年至八年，英人斯坦因 A, Stein Serindia 發表，一九○八年至翌年，日人橘瑞超氏（西域考古圖譜發表），一九二七年至翌年，瑞典人 S. Hedin（Auf, grosserfahrt 發表）等。
根據以上諸氏先後於各地探險結果，從佛教寺院廢墟中發見佛像，佛畫，梵語，胡語，漢文，並回鶻文字所書土爾其古語的經典，註疏及文書等珍貴的多數資料，實為今日吾人研究西域佛教史蹟一大光明，亦復為考核西域各地歷史文化及語言學，地略學重要的史料。就中，以回鶻語文所書的經典，多大乘經典及秘密經典，如金光明最勝王經，方廣大莊嚴經，法華經觀世音菩薩普門品，彌勒下生經，佛頂尊勝陀羅尼經，天地八陽神咒經，大白傘總持陀羅尼經，大雲請雨經，十業佛譬喻鬘，聖王語訣等。最引吾人注意者，是知此處回鶻語經典，皆為大乘佛徒，至於回鶻語佛典中含有漢字音，由漢譯佛典中重譯而來，至為明顯。謨納氏所譯回鶻文金光明經殘卷中：有漢語「大乘」二字之音譯為 Taising 「小乘」之音譯為 sivsing（Uigurica, I, S, 12-3）。羽田享氏譯回鶻文天地八陽神咒經中，漢語之「曆日」，回鶻音譯 likzil 橘瑞超氏譯回鶻文法華經提婆達多品斷片中，漢語「蓮華」之音譯為 linqu 等，諸如此類。
子龍，〈吐魯番佛教〉，《佛教文化》，
第4期，1966，頁18-20