佛敎傳入中國，相傳在東漢明帝永平十年，蘭列子朱子行經錄，魏書什老誌等籍，到在周秦時代，佛敎即為中國所聞也。但室利防等十八人及霍去病，從匈奴得金人等事實，等為我國知有佛敎之蒿矢，故摩騰竺法蘭來華，為中國直接受印度佛敎之開始發生關係也。三國時先後有康僧會及曇摩訶羅三光等來華，為中國佛敎傳承戒律之第一人焉。象敎漸備，民莫能尚，先有五嶽十八山道之撕毀，後有佛敎優劣論出，起而與之為難。此為我民族迷信道敎之所致也。然佛敎眞理，又為僉認不可侮者，故理惑論出，（牟尼著）厄難遂平。迨晉時佛圖澄來華，翻譯經典與君主辦，佛敎漸昌，東晉以還，中國佛敎偉人疊起，若安道，惠遠，法顯，皆為我國當時有名的高僧，於佛敎史上皆揮有萬丈光芒，道安與習鑿齒辯，惠遠廬山之白蓮社，給與當時社會知識者莫大之感化焉。法顯橫過雪山而入葱嶺為國求法印度之第一人。中國大儒梁任公先生譬之為我國立溫斯敦也。法顯出發後中國佛敎史上樹成不朽之金字塔偉人鳩摩羅什來自龜玆，時丁姚秦弘始三年。僑居長安逍遙園從事翻譯，共譯出經論達三百餘卷，三百年來佛雖多偏重傳譯事，然從前所譯。多為小乘經典，惟羅什所譯多為大乘，故羅什為傳承大乘佛敎之先河，且為傳報報學入中國之第一人，故斯時佛敎有一界線曰南有道安惠遠淨土敎，北有羅什之三論成實學，此中國佛敎史上之所謂第一變也。
嗣後，南北朝時，求那跋摩及陳真諦相踵來華，從事譯經，隋煬帝皈依佛敎後即迎中興天台之智者大師，設千僧會，受菩薩戒，隋唐多出高僧，就中先有智者，後有嘉祥，嘉祥為三論學者，自其出後，歷史上成立新三論宗也。及至唐時杜顒道綽善道玄奘道宣等大德出佛敎漸趨佳期。在佛敎史上放千丈光芒有益於大敎者，惟我三藏奘師，奘師留學梵土十有九載，歸來譯出經典達一千三百三十餘卷，世以奘師為新譯之祖，稱以前為舊譯，其有窺基，普光，法寶，神泰等高足，各有著作，于唯識法相上最有貢獻此為中國佛敎史中所謂第三變也。
大部經典既皆流入中國，誇大而驚的我國人民，依照各人心行相應，妄標宗門，依經立宗。或依論立宗，或相傳為宗，種種知見，莫應一事，夫依論立宗則有嘉祥大師依三論——中百十二論——立三論宗。另加智度論，又稱為四論宗，慈恩的唯識宗，光統律師的地論宗，真諦三藏之攝論宗。羅什法師的成實宗，此等諸宗，雖有一二宗有經典依據，但直接都以論為立宗的根據，以經立宗，則有杜顒大師，依華嚴經立華嚴宗，智者大師的法華經，曇無識湼槃宗，及善導大師的淨土宗，都以一經為根據而立宗。[情-青+壳-一-几/厄-厂]著相傳立宗，則有達摩衣缽相傳禪宗及不空三藏代代親授的眞言宗，道宣律師無表色戒體的律宗，此等諸宗，都不在理論的思辯，而在實踐傳承。故中國佛敎極盛時期形成所謂十有三宗也。此豈佛敎經典中有斯區別耶？實為學者對佛學未有全系之研究妄標立宗門，佛敎不興，爾故也。
夫宗敎樹立，多為一時人材出而興，人材沒而衰，故宗齊盛行湼槃宗，陳以後即同化於智者大師之法華宗，梁陳盛行的地論宗，唐以後歸化於華嚴宗，陳隋盛行的攝論宗，唐以後新論譯出亦歸於法相宗。故十三宗一變而為十宗。此等諸宗在中國佛敎史上，都有相當黃金時代。若法華法相華嚴眞言俱舍，隋唐及中唐間都極盛，晚唐以後都趨於下衰矣。若成實三論，六朝時均極盛，中唐以後亦趨衰頹。淨土禪宗，唐宋明時都盛行一時，禪宗猶為宋明理學所推崇，明末以後有其名而已。律宗則唐盛行，元明後即。唐以後為中國佛敎總衰時期，亦即敎下三宗及敎外別傳禪宗衰落時代也。
上來所列十宗，其中法華華嚴。固為中國佛敎思想上巨大之進步，特殊貢獻；即俱舍成寶禪宗，雖發源於印度而光大則在中國，尤其禪宗，相傳達摩為西土二十八祖，千餘年間印度佛敎，捨此二十八祖外，別無一祖，說印度千餘年國無禪宗亦無不可。中國禪宗雖有慧可等密守相傳，但建立中國禪宗之真精神，郤不是達摩而是六祖大師，六祖禪宗的神髓不但代表了中國禪宗全副的概念，同時亦是自印度二十八祖以來，唯慧能禪一系而已矣，六祖以後有神會，神會以後有青原南獄，自此，中國無禪宗矣！故說有六祖大師始有中國禪宗亦無不可，趙宋以來中國禪宗之佛敎也。
東初，〈中國佛教宗派之起源及其盛衰〉，〈佛教與佛學〉，第一卷第12期，1936，頁9-11。